Родился в Рязани в небогатой дворянской семье. В 1838 окончил Рязанскую гимназию. Началом своей литературной деятельности Полонский считал 1837, когда представил одно из своих стихотворений цесаревичу, будущему царю Александру II, путешествовавшему по России в сопровождении своего воспитателя В.А.Жуковского.

В студенческие годы сблизился с А.Григорьевым и А.Фетом, которые высоко оценили талант молодого поэта. Познакомился также с П.Чаадаевым, А.Хомяковым, Т.Грановским. В 1844 вышел первый поэтический сборник Полонского Гаммы, в котором заметно влияние М.Лермонтова. В сборнике уже встречались стихи, написанные в жанре бытового романса (Встреча, Зимний путь и др.). В этом жанре был впоследствии написан и шедевр лирики Полонского Песня цыганки ("Мой костер в тумане светит...".
По окончании университета Полонский переехал в Одессу, где выпустил второй поэтический сборник.
В 1846 Полонский получил назначение в Тифлис, в канцелярию наместника М.Воронцова. Одновременно стал помощником редактора газеты "Закавказский вестник", в которой печатал очерки. В 1851 Полонский переехал в Петербург. В Петербурге Полонский издал два поэтических сборника.
В 1857 Полонский уехал в Италию, где изучал живопись. В Петербург вернулся в 1860. Пережил личную трагедию - смерть сына и жены, отразившуюся в стихах Чайка Безумие горя и др. В 1858-1860 Полонский редактировал журнал "Русское слово", в 1860-1896 служил в Комитете иностранной цензуры. Вообще же 1860-1870-е годы были отмечены для поэта читательским невниманием и житейской неустроенностью. Интерес к поэзии Полонского вновь возник в
Умер Полонский в Петербурге 18 (30) октября 1898.

Список литературы:

Полоцкая, Э. Три главы из прозы Полонского: [вступ. ст.] / Э.Полоцкая // Проза  / Я.П. Полонский; вступ. ст. Э.Полоцкой. - М.: Советская Россия, 1988. - С. 3-20

Фридлигд, В. Поэт сердечной и гражданской тревоги: [вступ. ст.] / В.Фридлигд  //Лирика. Проза / Я.П. Полонский; вступ. ст. В. Фридлигд. - М.: Правда, 1984. - С. 5-26.